يستكشف جيرد ديموند في هذا الكتاب تاريخ المجتمعات البشرية ليجيب على السؤال الآتي: ما الذي يمكننا تعلمه من المجتمعات التقليدية لنجعل من العالم مكاناً أفضل لنا جميعاً؟.

يعتبر هذا الكتاب أكثر كتاب شخصي لمؤلفه حتى الآن؛ لأنه يلقى نظرة شاملة على عقود من عمله الميداني في جزر المحيط الهادي، مستدلاًّ بما لمسه لدى شعوب الاسكيمو والقبائل الهندية التي تعيش على حوض الأمازون، وغيرها من الشعوب. ولا يحمل المؤلف نظرة رومانتيكية لأي من المجتمعات التلقيدية، إذ يصدم القارئ ببعض من ممارسات هذه الشعوب، لكن يجد أن حلولهم للمشاكل البشرية مثل رعاية المسنين، وحل النزاعات، واللياقة البدنية، يعلمنا الكثير.