يحلم المنتخب القطري لكرة القدم بالتقدم خطوة جديدة ومواصلة مسيرة نجاحه في بطولة كأس آسيا 2011 عندما يلتقي نظيره الياباني غدا (الجمعة) في دور الثمانية للبطولة التي تستضيفها قطر من 7 إلى 29 يناير/ كانون الثاني الجاري.
وعلى مدار 7 مشاركات سابقة في بطولات كأس آسيا، لم ينجح المنتخب القطري (العنابي) في بلوغ المربع الذهبي للبطولة حتى عندما استضافت قطر البطولة في العام 1988.
وجاءت أفضل مشاركة للعنابي في البطولة القارية من خلال كأس آسيا التي استضافتها لبنان العام 2000، إذ بلغ دور الثمانية للمرة الوحيدة في تاريخه.
ونجح الفريق هذه المرة في معادلة هذا الإنجاز من خلال التأهل لدور الثمانية في البطولة الحالية التي تستضيفها بلاده. ولكن آمال الفريق تجاوزت هذا الإنجاز وأصبح حلم الفريق هو الاستفادة من المساندة الجماهيرية القوية التي يجدها وبلوغ المربع الذهبي في البطولة لأول مرة في تاريخ مشاركاته القارية.
ولكن طموحات العنابي ستصطدم غدا بخبرة هائلة يتمتع بها المنتخب الياباني في البطولات الآسيوية، إذ سبق لمحاربي الساموراي الفوز بلقب البطولة ثلاث مرات كان آخرها في العام 2004 عندما أقيمت البطولة في الصين.
ولم يكن العنابي يتمنى مثل هذه المواجهة الصعبة في دور الثمانية خاصة وأن المنتخب الياباني يتمتع إلى جانب الخبرة بإمكانات عالية من الناحيتين الفنية والبدنية بالإضافة لتفوقه الخططي تحت قيادة المدير الفني الإيطالي ألبرتو زاكيروني. ولكن الهزيمة التي مني بها العنابي أمام منتخب أوزبكستان صفر/2 في المباراة الافتتاحية للبطولة بددت آمال الفريق في اعتلاء قمة المجموعة.
واستعاد العنابي توازنه في المباراتين التاليتين وحقق انتصارين رائعين على الصين 2/صفر والكويت 3/صفر ليكتسب الفريق ثقة كبيرة ستكون سلاحا آخر له في مواجهة اليابان. كما يستطيع الفريق الاستعانة بسلاح آخر في مباراة الغد وهو المواجهات السابقة له مع المنتخب الياباني في بطولات كأس آسيا والتي تشهد على تفوق قطر، إذ التقى الفريقان في الدور الأول لبطولة 1988 بقطر وفاز العنابي 3/صفر وخرج الفريقان سويا من الدور الأول للبطولة. والتقى الفريقان مجددا في دور المجموعات أيضا في كل من بطولتي 2000 و2007 وكانت نتيجة المواجهة بينهما هي التعادل 1/1 في كل من المباراتين.
ولم تكن بداية المنتخب الياباني في البطولة الحالية أيضا على خير ما يرام حيث استهل مسيرته في البطولة بالتعادل 1/1 مع الأردن ثم حقق فوزا صعبا 2/1 على سوريا قبل أن يكتسح نظيره السعودي بخمسة أهداف نظيفة ليضمن صدارة المجموعة الثانية بجدارة. ولذلك يخوض المنتخبان القطري والياباني مباراة الغد بمعنويات عالية وثقة كبيرة حيث أطاح المنتخب القطري في طريقه لدور الثمانية بالمنتخب الكويتي الذي توج قبل أسابيع قليلة بلقب بطولة كأس الخليج العشرين (خليجي 20).
وفي نفس الوقت، ارتفعت معنويات المنتخب الياباني بشدة بعد الفوز الساحق على السعودية التي كانت ضمن المرشحين بقوة لإحراز اللقب. كما أكدت المباراتان أمام كل من الكويت والسعودية على القدرات الهجومية العالية للعنابي ومحاربي الساموراي.