بدأت منظمة «مراقبة حقوق الإنسان» نشاطها في العام 1978 بإنشاء قسم أوروبا وآسيا الوسطى - الذي كان يُعرف آنذاك باسم منظمة هلسنكي لمراقبة حقوق الإنسان - وحاليا أصبحت تضم أقساماً تغطي إفريقيا والأميركتين وآسيا والشرق الأوسط. والمنظمة غير حكومية مستقلة، تدعمها مساهمات الأفراد والمؤسسات الخاصة في شتى أنحاء العالم، ولا تقبل المنظمة أية أموال من الحكومات، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر. تجري المنظمة تحقيقات منتظمة ومنهجية بشأن انتهاكات حقوق الإنسان في نحو سبعين بلداً في مختلف أنحاء العالم وتقوم بفضح انتهاكات حقوق الإنسان بما تنشره من معلومات.

وترصد المنظمة ما تقترفه الحكومات من أفعال في مجال حقوق الإنسان، بغض النظر عن توجهاتها السياسية. وتدافع المنظمة عن حرية الفكر والتعبير، واتباع الإجراءات القانونية الواجبة لإقامة العدل، والمساواة في الحماية القانونية، وبناء مجتمع مدني قوي. وتقوم المنظمة بتوثيق أعمال القتل، و«الاختفاء»، والتعذيب، والسجن التعسفي، والتمييز، وغيرها من انتهاكات حقوق الإنسان المعترف بها عالمياً، وتدين هذه الانتهاكات جميعاً وذلك لمحاسبة الحكومات التي تعتدي على حقوق مواطنيها