من المتوقع اليوم في بريطانيا أن يفصح كل من حزب المحافظين وحزب الديمقراطيين الأحرار فيما إذا كانا قد توصلا إلى صيغة مشتركة لتسلم الحكم بعد النتيجة غير الحاسمة للانتخابات العامة التي جرت في 6 مايو/ أيار 2010. المحافظون والأحرار كانوا يتبادلون الحكم في بريطانيا طوال القرن التاسع عشر الميلادي، وذلك قبل نشوء حزب العمال الذي انطلق في مطلع القرن العشرين... ومنذ ذلك الحين استبدل حزب الأحرار، ونافس حزب المحافظين على الحكم قرابة المئة سنة المنصرمة.

إنه من المفيد النظر إلى طبيعة التنافس السياسي بين الأحزاب في بريطانيا... فحزب العمال تشكل من جمعيات وحركات اشتراكية كانت نشطة في القرن التاسع عشر، ولأن بريطانيا كانت أول دولة في العالم تدخل العصر الصناعي (عبر ثورتها الصناعية التي انطلقت في القرن الثامن عشر)، فلقد تكونت لديها أقوى وأكبر طبقة عمالية. غير أن الطبقة العمالية كانت مشتتة الاتجاهات، فبعضها كان يؤمن بمقاطعة النظام وبإثارة الفوضى لإيذاء الرأسماليين الجشعين، وبعضها كان يؤمن بضرورة الثورة وقلب النظام الرأسمالي (حتى إن كارل ماركس كان حينها يتوقع أن تكون بريطانيا أول دولة شيوعية)، وبعضها كان يؤمن بالتغيير عبر الأساليب السلمية من خلال ما يتوافر أو ما يمكن تطويره في العملية السياسية.

في القرن التاسع عشر كان الاتجاه المؤمن بالعمل السياسي السلمي يعطي أصواته لصالح حزب الأحرار ضد حزب المحافظين (الممثل المخلص للرأسمالية)... ولكن تغير الرأي السائد لاحقاً داخل أكثرية هذه الفئة من الطبقة العاملة، إذ طرح عدد من قادتهم النقابيين في نهاية القرن التاسع عشر فكرة تشكيل حزب خاص بالعمال يجمع كل الجمعيات والحركات الاشتراكية البريطانية التي تؤمن بالعمل من داخل البرلمان. وهذا ما تحقق بالفعل، وانطلق حزب العمال في مطلع القرن العشرين، وأزاح حزب الأحرار ليصبح المنافس الرئيسي لحزب المحافظين.

تغيرت الأمور كثيراً على مر السنوات، وأصبحت الأحزاب الرئيسية الثلاثة في الفترة الأخيرة متقاربة نحو محاور أساسية، ولكن تبقى هناك فروقات أخرى تجذب الناخب نحو هذا الحزب أو ذاك. وفي الانتخابات الأخيرة، كانت الاستطلاعات تتوقع عودة الأحرار كحزب رئيسي منافس للمحافظين بسبب شعبية زعيمهم الشاب نيك كليج، ولكن ما حدث في يوم الانتخابات أوضح أن القواعد الحزبية مازالت متماسكة نحو الحزبين الرئيسيين (المحافظون والعمال). غير أن مربط الفرس هو أن حزب الأحرار (الذي أصبح اسمه حالياً حزب الديمقراطيين الأحرار) يمسك بيده قرار من يتسلم الحكم في هذه الفترة، وقد وضع نصب عينيه تغيير طريقة الانتخابات بما يحقق له الوصول بشكل متكافئ إلى الصدارة في الانتخابات المقبلة، وستبرز قوته هذه الأيام فيما إذا كان مفاوضاً سياسياً بالمستوى الذي يمكنه من تغيير البوصلة نحوه في السنوات المقبلة.