حطمت رائدة الفضاء الأميركية بيجي ويتسون يوم الإثنين (24 أبريل/ نيسان 2017) رقم 534 يوما الرقم القياسي الأميركي لمجموع الفترة التي أمضاها رائد في الفضاء واحتفلت بهذه المناسبة بالحديث مع الرئيس دونالد ترامب حول خطط تنظيم رحلات لبشر إلى المريخ.

كانت ويتسون (57 عاما) في حالة انعدام للجاذبية بالمحطة الفضائية الدولية، حيث تتولى قيادة المحطة، أثناء المكالمة التي تمت عن طريق الفيديو مع ترامب. وهي في منتصف مهمة من المقرر أن تستمر تسعة أشهر ونصف.

وعندما تعود ويتسون إلى الأرض في الثالث من سبتمبر أيلول ستكون قد أمضت فترات مجموعها 666 يوما في المدار. ولم يمكث لفترة أطول سوى ستة رواد فضاء روس من الرجال.

وقال ترامب "يا له من عمل رائع تؤدينه"، متحدثا من مكتبه بالبيت الأبيض في أول مكالمة يجريها مع رائد فضاء في مهمة على متن المحطة الفضائية التي تبلغ تكلفتها 100 مليار دولار.

وقالت ويتسون بابتسامة مشرقة "إنه لشرف عظيم أن أسجل رقما كهذا". ومضت تقول "إنه لشرف لي، بالأساس، أن أمثل كل العاملين في (إدارة الطيران والفضاء الأمريكية) ناسا الذين جعلوا هذه الرحلة الفضائية ممكنة وجعلوا تسجيلي لهذا الرقم ممكنا".

وويتسون، مواطنة من أيوا، وتحمل أيضا الرقم القياسي كأكثر امرأة سارت في الفضاء. وأصبحت في عام 2008 أول امرأة تقود المحطة الفضائية التي تدور على ارتفاع 400 كيلومتر فوق الأرض.

وتحدثت هي وزميلها جاك فيشر (43 عاما) الذي وصل حديثا إلى المحطة مع الرئيس، الذي شاركه في المكالمة ابنته إيفانكا وكيت روبنز، رائدة الفضاء بناسا.

وسأل ترامب، الذي اقترح إبقاء الميزانية السنوية لناسا التي تبلغ 19.5 مليار دولار في السنة المالية القادمة دون تغير تقريبا، عن خطط الرحلات البشرية إلى المريخ، التي من المقرر مبدئيا أن تبدأ في ثلاثينيات القرن الحالي.

وقال مازحا "حسنا، نريد أن نحاول فعل ذلك خلال فترة ولايتي الأولى، أو على الأكثر خلال فترة ولايتي الثانية، لذا سيتعين علينا تسريع العمل قليلا، موافقون؟"

قالت ويتسون "سنبذل قصارى جهدنا".

وقالت ويتسون، الحاصلة على الدكتوراه في الكيمياء الحيوية، إن برنامج أبوللو الأمريكي الذي أرسل أول إنسان إلى سطح القمر كان ملهمها ولكن لم يمر وقت طويل حتى دخلت المرأة المعترك وأصبحت النساء رائدات فضاء، وتطلعت لأن تنضم إليهن.

والتحقت بسلك رواد الفضاء الأميركيين في عام 1996، لتصبح أول مسؤولة علمية للمحطة الفضائية بعد ذلك بست سنوات. وبدأت مهمتها الحالية والثالثة في 17 نوفمبر تشرين الثاني 2016.

وبينما حطمت الرقم القياسي بتجاوزها الرقم 534 يوما الذي سجله رائد الفضاء الأميركي جيف وليامز، يظل رائد الفضاء الروسي جينادي بادلكا صاحب الرقم القياسي العالمي إذ أمضى ما مجموعه 878 يوما في الفضاء.