ولد نجم الدين اربكان في العام 1926 في مدينة «سينوب» التركية. ابن أحد آخر القضاة المسلمين في السلطنة العثمانية. حصل على درجة الدكتوراه في الهندسة الميكانيكية من جامعة اسطنبول التقنية. درّس في الجامعة نفسها وتخصص لاحقا في ألمانيا حيث عاش فيها سنوات طويلة ودرّس الفيزياء في جامعاتها. له اسهامات بارزة في تطوير المحركات. انتخب نائبا مستقلا في البرلمان التركي في العام 1969. شكل حزبا إسلاميا في العام 1970. تم حظر الحزب في العام 1971. أعاد تشكيل الحزب في العام 1972. في السبعينات شغل منصب نائب رئيس الوزراء لدورتين كاملتين. في العام 1980 قاد مسيرات مؤيدة للإسلام أدت إلى انقلاب عسكري. في العام نفسه حظر الجيش مرة أخرى حزبه وسجن اربكان لفترة وجيزة. تم منعه من ممارسة السياسة منذ 1980 وحتى 1987. أعاد تشكيل الحزب للمرة الثالثة وأطلق عليه اسم «حزب الرفاه». في العام 1995 دعا اربكان إلى الانسحاب من حلف شمال الأطلسي وإلغاء الاتفاقات المبرمة مع «إسرائيل» وتطوير العلاقات مع دول المتوسط. في بداية العام 1996 حاول اربكان تشكيل تحالف حكومي ولكنه فشل. في العام نفسه طلب منه تشكيل تحالف حكومي بعد ظهور خلافات في التحالف السابق وفاز حزبه بالغالبية حيث تولى اربكان رئاسة الحكومة. في الفترة (1996 - 1997) قاد التحالف بين حزب (الرفاه) وحزب الطريق القويم. في العام 1997 تم حظر حزبه (الرفاه) بسبب الخوف من تأثيره كحزب إسلامي على علمانية الدولة التركية. اضطر إلى الاستقالة من رئاسة الحكومة في العام 1997 تحت ضغط الجيش