لم يكن أكثر المتفائلين في المعسكرين الويلزي والايرلندي الشمالي يحلم بأن يتواجد هذان البلدان الصغيران أمام فرصة تاريخية قد تفتح الباب أمام أحدهما للتواجد في مباراة العاشر من يوليو/ تموز، لكن الحلم قد تحول إلى حقيقة.

وتتجه أنظار جمهور الجارين البريطانيين إلى ملعب «بارك دي برينس» في العاصمة باريس إذ سيتواجهان، اليوم (السبت)، في الدور ثمن النهائي من كأس أوروبا 2016 التي تحتضنها فرنسا.

ويعتبر وصول المنتخبين إلى هذا الدور إنجازاً بحد ذاته لأنهما يخوضان غمار البطولة القارية للمرة الأولى في تاريخهما، كما أن ويلز لم تظهر إلى ساحة البطولات منذ العام 1958 حين وصلت في مشاركتها الأولى والوحيدة في كأس العالم إلى الدور ربع النهائي.

أما بالنسبة لايرلندا الشمالية، فهذه مشاركتها الكبرى الأولى منذ مونديال 1986 حين خرجت من الدور الأول بعد أن وصلت إلى ربع النهائي العام 1958 والدور الثاني العام 1982 في مشاركتيها الأخريين في العرس الكروي العالمي.

وتدين ويلز بوجودها هنا إلى نجم ريال مدريد الإسباني غاريث بايل الذي سجل ثلاثة أهداف في ثلاث مباريات وكسب التحدي الذي أطلقه عشية لقاء الإنجليز في الجولة الثانية على رغم الخسارة التي مني منتخب بلاده أمام «الأسود الثلاثة» في مباراة سجل خلالها هدف التقدم لكن رجال روي هودجسون عادوا في الشوط الثاني ونجحوا بخطف الفوز في الوقت بدل الضائع.

ويأمل الويلزيون في أن يتواصل الحلم القاري اليوم (السبت) عندما يواجهون جارتهم ايرلندا الشمالية التي ضمنت بطاقتها إلى الدور ثمن النهائي من بين أفضل أربعة منتخبات حلت ثالثة في المجموعات الست.

ويمكن القول إن مباراة السبت في «بارك دي برينس» قد تكون مفتاح لإنجاز لم يكن يتوقعه أحد على الإطلاق وذلك لأن القرعة ومجريات دور المجموعات جعل حلم الوصول إلى المباراة النهائية ممكناً تماماً بالنسبة لأي منتخب من النصف الأول للقرعة والذي أسفر في ثمن النهائيات عن مواجهات سويسرا-بولندا وكرواتيا-البرتغال وويلز-ايرلندا الشمالية والمجر-بلجيكا.

ويلتقي الفائز من مواجهة ويلز وايرلندا الشمالية مع الفائز من مواجهة المجر وبلجيكا في إعادة ممكنة للتصفيات المؤهلة إلى البطولة لأن ويلز كان في المجموعة نفسها مع بلجيكا فيما كانت ايرلندا الشمالية مع المجر.