قبل 3 سنوات، وجدت بقايا من رفاة ملك انجلترا ريتشارد الثالث الذي حكم سنتين فقط، في مدينة ليستر، خلال حفريات ورشة لإنشاء مرآب للسيارات. فسلطت الأضواء على المدينة الهادئة التي يبلغ عدد سكانها 280 ألف نسمة، خصوصا خلال مراسم إعادة الدفن التي أجريت في كاتدرائية المدينة.
غير ان "أهل ليستر" يعتبرون تلك الحادثة نذير خير دفع بمدينتهم إلى الصدارة والقمة بعد فترة وجيزة، من خلال فريقها لكرة القدم ليستر سيتي، حديث الساعة ومفاجأة الـ"بريمير ليغ".
فـ"فريق الثعالب" ضخ حيوية في شرايين المدينة ومحيطها، وبدأ سكانها يدركون جيدا أن حصده اللقب الغالي ليس مجرّد خيال أو حلم وردي.
وتعد ليستر الواقعة على بعد 150 كيلومترا شمال غربي لندن، "بلدة" بالمعنى الحضري للمدن الكبيرة، نظرا لتعداد سكانها "المتواضع". وقد تأسس ناديها العام 1884 ولم يحصد لقب الدوري في تاريخه، وأفضل إنجازاته حلوله وصيفا العام 1929، وإحرازه كأس الرابطة 3 مرات في أعوام 1964، 1997 و2000.
ولطالما عاش "فريق الثعالب" في منطقة شرق وسط انجلترا في ظل نوتنغهام فورست ودربي كونتي اللذين يخوضان حاليا منافسات الدرجة الثانية. ولم تعطه مكاتب المراهنات أكثر من واحد على 5 آلاف، من احتمالات الفوز باللقب في بداية الموسم، خصوصا انه حافظ في اللحظة الأخيرة على موقعه في الأضواء. لكن ما تحقق بعدها يفرح قلوب كثر، وفي مقدمهم النجم السابق غاري لينيكر، الذي أمضى مواسمه السبعة الاحترافية الأولى (1978 - 1985) في عرين ليستر، قبل أن يتألق مع ايفرتون وبرشلونة وتوتنهام.
ويردد لينيكر (80 مباراة دولية و48 هدفا)، الذي يحمل احد شوارع المدينة اسمه، "يجب استغلال هذه اللحظات والبناء عليها".
حتى تاريخه، حقق ليستر 17 فوزا في 29 مباراة ويبتعد بفارق 5 نقاط في صدارة الدوري الانجليزي الممتاز عن اقرب منافسيه توتنهام و8 عن أرسنال صاحب المركز الثالث وذلك قبل تسع مراحل على انتهاء الموسم، وهو سجل يسعد مالك النادي البليونير التايلندي فيتشاي سريفادانابرابا، صاحب مجموعة "كينغ باور" التي تدير محلات تجزئة في أسواق حرة، والذي ادخل طابعا شرق آسيوي على أروقة النادي. فجدران البهو المؤدي إلى غرف اللاعبين وغرفة تبديل الملابس في "كينغ باور ستاديوم" تحمل رموزا وأدعية باللغة التايلاندية. كما يزور النادي رهبان بوذيون مرات سنويا لمباركة اللاعبين.
و"المناخ الآسيوي" الذي ادخله البليونير التايلندي ونجله، نائب الرئيس، على الفريق انعكس إيجابا في مؤشر الأعمال. وأكسبت سلسلة الانتصارات الأخيرة النادي أكثر من 300 ألف متابع إضافي على صفحته في "تويتر". كما حققت مبيعات قمصانه قفزة تجاوزت الـ3 آلاف في المئة في اليابان، موطن مهاجمه شنجي اوكازاكي.
في "الترتيب المجنون" للدوري الانجليزي، خرق ليستر سيتي الخمسة الكبار (أرسنال، تشلسي، مانشستر سيتي، مانشستر يونايتد وليفربول)، الذين تناوبوا على حصد اللقب منذ موسم 1997 - 1998، وحققوا مداخيل خيالية، خصوصا بعدما زادت عائدات النقل التلفزيوني 71 في المئة.
والنادي المتواضع الذي كان على وشك الافلاس العام 2002، بات يشار إلى لاعبيه، أمثال جيمي فاردي صاحب الشعبية الكبيرة في الهند والذي سجل في المباريات الـ11 الأولى تباعا هذا الموسم، والجزائري رياض محرز، بالبنان.
ويلفت المؤرخ الاختصاصي مات تايلور إلى أن ليستر يحقق إحدى اكبر المفاجآت في تاريخ الدوري الانجليزي من ناحية التطور السريع والمتنامي، سيما وانه يمثل مدينة مقرون اسمها برياضة الركبي، وفريقها للعبة (النمور) أحرز بطولة أوروبا العامي 2001 و2002. كما سبق أن توج فريقها للكريكيت بلقب الدرجة الأولى.
ويتحدث مؤرخ النادي جون هاتشيزون عن أهمية أن يبقى أنصار النادي "متحفزين ويحلمون، خصوصا انهم كانوا يعرفون في قراره أنفسهم أن مرحلة شهر فبراير/ شباط وما بعده ستكون ثقيلة عليهم وقاسية. لكنهم مصممون على المتابعة نحو الأفضل". ويشير هاتشيزون إلى 3 مراحل أو حقبات ذهبية مر بها ليستر سيتي، هي: حقبة العشرينات من القرن الماضي حين حل ثانيا في الدوري (1929)، ستيناته حين بلغ نهائي كأس انكلترا 3 مرات، وأواخر تسعيناته التي شهدت حلوله خلال 4 مواسم متتالية في النصف الأول من ترتيب الـ"بريميرليغ".
وكان العام 2002 مفصليا، إذ قرر النادي بناء ملعب جديد يتسع لطموحاته، تاركا صرحه التاريخي في "فيلبرت ستريت". فأطلق حملة تبرعات لسد الديون المتراكمة، ساهم في الترويج لها النجم لينيكر، المعلق الحالي في الـ"بي بي سي"، فجمع مبلغ 8.5 مليون يورو. غير أن عهد المستثمر الأميركي من أصل صربي ميلان ماندريتش شهد إخفاقات أوصلت ليستر إلى الدرجة الثالثة، قبل معاودته الصعود تدريجا.
ويعتبر قدوم البليونير التايلندي سريفادانابرابا العام 2010 هبة من السماء. فقد ضخ أكثر من 150 مليون يورو، مركّزا في الترويج والاستثمار على سوق بلاده وسياحها ومستهلكيها. وبعد صموده العام المنصرم في الدرجة الأولى اثر الفوز على وست هام، بدأت الحملة لتأكيد الجدارة بين الكبار بقيادة الايطالي كلاوديو رانييري الذي بث في صفوف لاعبيه "روح الفريق والتعاون"، ما اعتبر من ابرز عوامل النجاح، فضلا عن برنامج تحليل قدرة المواهب الذي اعتمده كشاف اللاعبين استاذ التربية البدنية ستيف والش. فقد استثمرت الإدارة نحو 200 ألف يورو في تطبيقه، ما يساوي موازنة بنحو 10 ملايين يورو كانت ستنفق على شراء لاعبين.
وها هو ليستر سيتي يتابع مسيرة "مظفرة" مهما كانت خاتمتها، وأنصاره يرددون نشيد "لن نتخلى عن الذئاب"، الذي أصبح مصدر فخرهم وأغنية رائجة في حانات المدينة ونواديها الليلية. ولا يزال النجم السابق لينيكر عند رهانه بأنه سيقدم برنامجه "مباراة اليوم" بملابسه الداخلية، في حال فاز ليستر بلقب الـ"بريميرليغ". وكان أطلق هذا التحدي في الخريف الماضي، باعتبار ان اكثر المتفائلين يضعون "الثعالب" في المرتبة الثالثة في نهاية المطاف. لكن ها هم يخالفون التوقعات ويبدون مؤهلين دائما لقلب الطاولة.
